指用眼睛觀察藥材樣品的形狀；顏色、質(zhì)地、表面或斷面特征行預(yù)處理或借用放大鏡、小刀等工具。此法常見(jiàn)有下列幾種：
一、觀察形狀
中藥飲片多數(shù)都切成片或段等規(guī)格，如根類與莖類有圓片狀、不規(guī)則片狀、段狀等，皮類有卷筒狀、條片狀等。
部分細(xì)小的藥材及名貴類藥材更是保留整個(gè)，因而原藥材的特征描述術(shù)語(yǔ)依然有重要鑒定參考作用。如防風(fēng)的根頭部分飲片可見(jiàn)“蚯蚓頭”，白芷的切片表面可見(jiàn)“疙瘩丁”等。
二、觀察大小
主要是粗略估計(jì)藥材體積的大小、長(zhǎng)短，飲片的厚薄、直徑大小等。觀察藥材的大小，有時(shí)能分辨混偽品，如山梔子中有時(shí)混有個(gè)頭大1-2倍的水梔子等。
當(dāng)然，如要準(zhǔn)確測(cè)量其大小、長(zhǎng)短、輕重，可采用測(cè)量法。
三、觀察顏色
藥材的顏色一般較固定，但會(huì)因產(chǎn)地不同、加工方法與加工程度不同或貯藏不當(dāng)會(huì)發(fā)生改變。在觀察顏色時(shí)，藥材應(yīng)干燥，同時(shí)應(yīng)在自然光或室內(nèi)日光燈下進(jìn)行。
在描述中藥顏色時(shí)，若用2種以上色調(diào)復(fù)合描述的，以后一種色調(diào)為主，例如；“黃棕色”即以棕色為主。藥材的顏色是否符合要求，是衡量藥材質(zhì)量好壞的重要因素。
四、觀察表面
觀察藥材表面是光滑還是粗糙，有無(wú)皺紋、皮孔、毛茸等。如單子葉植物根莖及球莖表面節(jié)上有膜質(zhì)鱗葉、須根痕；藏類植物根莖上有鱗片、毛；葉類中藥的上、下表面有茸毛等。
這些特征的有無(wú)和程度，常是鑒別中藥的主要條件之一。
五、觀察斷面
包括觀察藥材斷面的紋理、質(zhì)地、顏色、有無(wú)裂隙、油點(diǎn)、小孔等，以及折斷時(shí)的現(xiàn)象。
藥材的質(zhì)地常見(jiàn)有：軟硬、堅(jiān)韌、剛?cè)?、疏松、致密以及粉性、角質(zhì)、柴性、熟性等，斷面的特征在中藥鑒別上非常重要，經(jīng)驗(yàn)鑒別上常用形象術(shù)語(yǔ)表示，如“菊花心”、“車輪紋”等。
